Wie kommt ein Wort dazu, zu den Jahrhundertwörtern gezählt zu werden, obwohl es noch in den 80er Jahren in kaum einem Wörterbuch verzeichnet war, nicht einmal in Wirtschaftslexika (hier erst Anfang der 90er Jahre)? Ist es nur ein Beispiel für ein ausuferndes Sprachphänomen unserer durchorganisierten Welt, nämlich die Vorliebe für Wortbildungen, die auf -ierung enden: Rationalisierung, Liberalisierung, Deregulierung, Internationalisierung usw.? Zugrunde liegt global, und das heißt: auf die ganze Erde bezüglich, weltumspannend. Das Adjektiv global leitet sich von lateinisch globus ('Kugel') ab. So wurden seit Ende des 15. Jahrhunderts auch Kugelmodelle der Erde genannt.
Ende der 80er Jahre war Globalisierung nur ein Synonym für Globalisation. Damit wurde das Entstehen weltweiter Finanzmärkte bezeichnet. Doch das Wort erfuhr in wenigen Jahren eine Bedeutungserweiterung: Inzwischen meint Globalisierung grundsätzlich die Entstehung weltumfassender Märkte, die Internationalisierung des Handels, der Kapitalmärkte, der Produkt- und Dienstleistungsmärkte, vorangetrieben durch die neuen Kommunikations- und Informationstechnologien. In einer globalisierten Wirtschaft kann jeder überall Kapital aufnehmen, sucht sich den günstigsten Standort für seine Produktion, verfügt per Internet schnell über alle notwendigen Informationen zur Produktvermarktung in der ganzen Welt.
Für die internationalen Wirtschaftsunternehmen, die Global Players, mag die Globalisierung hochwillkommen sein, viele befürchten jedoch das Ende der Nationalökonomien mit tief greifenden Auswirkungen auf die Beschäftigungs- und Sozialstrukturen der westlichen Länder - Globalisierungsfalle. Nicht ohne Grund forderte der UN-Generalsekretär eine "Globalisierung mit menschlichem Antlitz".